USA ponownie rozpoczęły produkcję plutonu

Departament Energii USA pierwszy raz od 25 lat rozpoczął produkcję plutonu między innymi na potrzeby NASA. Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej wykorzystuje pluton jako źródło energii dla sond kosmicznych, które są wysyłane w dalekie misje tam, gdzie energia z paneli słonecznych nie jest wystarczająca, by zapewnić normalną pracę urządzeń pokładowych.

Ciekawostką jest fakt, że eksplorujący obecnie powierzchnię Marsa łazik Curiosity również jest na co dzień zasilany termoelektrycznym generatorem radioizotopowym wykorzystującym pluton-238. Także sonda New Horizons, która obecnie leci do Plutona, także wykorzystuje paliwo plutonowe.

Departament Energii chce produkować około 1,5 kg plutonu rocznie w swoim ośrodku w Oak Ridge National Laboratory w Tennessee. NASA do realizacji swoich przyszłych misji potrzebuje około 8 kg tego materiału.

Przypomnijmy, że czas połowicznego rozpadu plutonu-238 wynosi 87,7 lat. Produkcja plutonu-238 zakończyła się w USA w 1988 roku. Później od roku 1992 Stany Zjednoczone kupowały pluton-238 od Rosji, dopóki ta nie zaprzestała jego eksportu.

Amerykańskie zapasy wyczerpują się, wobec czego władze USA zdecydowały się na ponowne wytworzenie plutonu w laboratoriach. Całe przedsięwzięcie finansuje jedynie NASA, bowiem amerykański parlament z całą stanowczością odrzucił możliwość współfinansowania projektu przez Departament Energii.